Termin ten odnosi się do rozumienia, jakie dziecko wykazuje w odniesieniu do przedmiotów i ich używania bez użycia języka. Innymi słowy, patrzymy na jakość, a nie na ilość dziecięcej zabawy. Typowe zajęcia dla wielu małych dzieci z autyzmem, jeśli takie istnieją, będą polegały na ustawianiu samochodów i kręcących się kołach oraz innych przedmiotach, przeglądaniu lub przeglądaniu książek i układaniu puzzli. Często dzieje się wiele bezcelowych biegania, a zabawa towarzyska ogranicza się do pościgu i brutalnych zajęć. Kołysanie się, a nawet leżenie do góry nogami lub w dziwnych pozycjach może być ulubioną rozrywką. Rodzice często zgłaszają, że największą radością ich dziecka, wydaje się, że zamiast zabawy, jest oglądanie filmów i telewizji. Zwykle są określone ulubione, które będą wybierane wielokrotnie. W wieku pierwszego roku normalne dziecko rozpoznaje znajome przedmioty w swoim otoczeniu, takie jak kubek, butelka, pędzel lub płaszcz. Później około osiemnastu miesięcy, kiedy jego rozumienie się pogłębi, zda sobie sprawę, że małe przedmioty reprezentują normalne rozmiary, które są mu znane. Mniej więcej w tym czasie zabawa z dużymi lalkami i zabawkami będzie widoczna, a dziecko zacznie demonstrować proste czynności, takie jak karmienie, mycie i kładzenie lalek i pluszaków do łóżka. Od około dwóch i pół roku dziecko zacznie bawić się miniaturami – postaciami i przedmiotami wielkości domku dla lalek. Procedury zabawowe staną się bardziej złożone, a wyobraźnia i kreatywność w grze staną się bardziej widoczne. Wiele dzieci jest mniej zainteresowanych zabawą lalkami, ale wykażą się kreatywnością i wyobraźnią za pomocą zabawek konstrukcyjnych, na przykład tworząc szeroką i zróżnicowaną gamę pojazdów, budynków lub dróg. Normalne dziecko rozwija się dalej w społeczną i przyjazną istotę, która szuka i lubi towarzystwo innych dzieci. Ogólnie rzecz biorąc, w wieku 3 lat dziecko nauczyło się na zmianę w mniejszym lub większym stopniu; i dołączać do swoich rówieśników w zabawach grupowych i zajęciach, z których czerpie wiele przyjemności. Terapeuci mowy i języka często wykorzystują „Test zabawy symbolicznej” Lowe’a i Costello do oceny zdolności dziecka do korzystania z materiałów do zabawy. Składa się z kilku prostych scenariuszy zabawy z miniaturowymi lalkami i przedmiotami. Te scenariusze obejmują karmienie, czesanie włosów lalki, nakrycie stołu, ustawianie w kolejce i ładowanie traktora i przyczepy. Jednak ten test ma ograniczenia, ponieważ nawet dzieci z autyzmem i poważnymi trudnościami w uczeniu się mogą dostać pełną partyturę, co oznacza, że potrafią zademonstrować właściwe użycie wszystkich miniaturowych obiektów, ale w prawdziwym życiu jest oczywiste, że nie potrafią bawić się wyobraźnią lub twórczo. Istotą rozwijania symbolicznego rozumienia w odniesieniu do zabawy jest różnorodność, pomysłowość i wyobraźnia. Cechy te podkreślają cechy normalnej zabawy, w przeciwieństwie do zabawy często prezentowanej przez jeszcze bardziej zdolne dzieci z autyzmem. Ta ostatnia grupa może rzeczywiście bawić się, ale nastąpi powtórzenie pewnych tematów, które są szczególne dla zainteresowań dziecka. Na przykład dziecko może wielokrotnie ubierać i rozbierać lalki, przygotowywać posiłki i je karmić. Niektóre dzieci mogą rozmawiać ze swoimi lalkami i dla nich, podczas gdy inne mogą tworzyć imponujące modele z klocków lub lego. Przypadkowa lub „jednorazowa” obserwacja takiej dziecięcej zabawy może skutkować wykluczeniem autyzmu jako możliwej diagnozy. Osoby z doświadczeniem choroby rozpoznają jednak ograniczenia gry, która, choć bardziej złożona, jest powtarzalna i nigdzie nie prowadzi. Czasami dzieci z autyzmem, które mają określone zainteresowania, mogą do pewnego stopnia nimi manipulować i rozwijać, a nawet przejawiać pozorną wyobraźnię, co znowu może zmylić niedoświadczonego obserwatora. Ponieważ taka zabawa ma cechy pochodne lub wyuczone, klasyfikujemy ją raczej jako „złagodzoną” niż prawdziwą kreatywność i wyobraźnię. Innymi słowy, to nie obecność lub brak wyobraźni jest kluczowa u dzieci z autyzmem, ale jej jakość. Przykład dobrze rozwiniętej, a zarazem specyficznej zabawy wystąpił u znanego nam dziecka, które miało obsesję na punkcie odkurzaczy. Mógł ich nie tylko używać, ale mógł je rysować, modelować w plastelinie, a także udawać, że podłącza je do wyimaginowanych gniazdek elektrycznych. Nie jest łatwo wskazać cechy prawdziwej zabawy udawanej i to, co ją odróżnia od opisanych przez nas sekwencji zabawowych. Profesor John Morton z Medical Research Council Cognitive Development Unit, w artykule opublikowanym w 1989 roku, podkreślił najważniejsze. Nie każda zabawa polega na udawaniu. Weźmy na przykład przypadek dziecka, które bawi się zabawkowym rondelkiem na zabawkowym piecu, wykonując takie ruchy, jak na przykład mieszanie i potrząsanie, które matka wykonuje na prawdziwym piecu. Może to być tylko gra funkcjonalna, odtworzona pamięć. Jeśli jednak dziecko pociąga nosem i mówi, że smażony jest boczek i różnicuje zabawę w zależności od potrawy, to udaje. Nawet jeśli dziecko z autyzmem nie jest w stanie udawać zabawy, ale potrafi zademonstrować zabawę funkcjonalną i zajmować się w ten sposób przyjemnie, nie jest to zwykłe osiągnięcie i powinno być rozwijane i zachęcane. W wieku od trzech i pół do czterech lat większość dzieci szuka towarzystwa innych i cieszy się z nich. Wielu specjalistów pracujących nawet z najzdolniejszymi dziećmi z autyzmem jest zdumionych, obserwując normalne dzieci, bogactwem ich towarzyskości i wbudowanej zdolności do nawiązywania przyjaźni. W jakiś sposób subtelne reguły społeczne są używane i rozumiane bez interwencji dorosłych. Dzieci z bardziej specyficznymi trudnościami językowymi mogą również wykazywać zubożoną zabawę i towarzyskość, ale zwykle odzwierciedla to raczej niedojrzałość niż wzorce dewiacji typowe dla dzieci z autyzmem. Należy pamiętać, że same ograniczone umiejętności zabawowe nie wskazują na autyzm. To zbieżność wielu aspektów behawioralnych i poznawczych sprawia, że taka diagnoza jest trafna. Jednak paradoksalnie, gdy dzieci z autyzmem przechodzą do średniego dzieciństwa, mogą rozwinąć w nich prawdziwe pragnienie przyjaciół i możliwości zabawy. Niektóre normalne społecznie lub młodsze dzieci mogą chcieć zaangażować dziecko z autyzmem w swoje gry i zabawy, czasem jako „niemowlę” lub „pacjent”, gdy bawią się matki i ojcowie lub lekarze i pielęgniarki. Gry w pogoni pozwalają na większe możliwości rysowania dzieci z autyzmem, chociaż gry z subtelnymi regułami prawie na pewno okażą się poza nimi. Gry planszowe oferują jednak możliwości dla bardziej zdolnych dzieci z autyzmem, ponieważ istnieje przewidywalność dotycząca sposobu, w jaki się w nie bawią, a ponadto lepsza niż przeciętna pamięć może sprzyjać sukcesowi. Preferowane będą karty, szachy i warcaby. Chociaż zdolne dzieci z autyzmem mogą odnosić się do pragnienia lub posiadania przyjaciół, nieuniknione jest, że ich koncepcja przyjaźni jest ograniczona; ich upośledzenie społeczne, jakkolwiek łagodne, jest przeszkodą, która odróżnia ich od normalnej społecznie populacji. Jest to szczególnie przejmujące, gdy dzieci z autyzmem wyrażają głęboką potrzebę posiadania przyjaciół, ale nie są w stanie docenić, dlaczego tak trudno im ich zdobyć. Jednak dzięki lepszemu zrozumieniu natury autyzmu podejście do umiejętności społecznych poprzez pracę grupową umożliwia dzieciom i młodzieży z autyzmem uzyskanie pewnego wglądu w tajemnice relacji międzyludzkich