Jak dziwny jest jego głos, jak dziwny jest jego sposób mówienia i sposób poruszania się. Nic więc dziwnego, że temu chłopcu również brakuje zrozumienia wypowiedzi innych osób i nie może na nie reagować je odpowiednio. -Hans Asperger
Termin psychologiczny Teoria Umysłu (ToM) oznacza zdolność rozpoznawania i rozumienia myśli, przekonań, pragnień i intencji innych ludzi w celu nadania sensu ich zachowaniu i przewidywania, co będą dalej robić. Opisywano ją również jako „czytanie w myślach” lub „ślepotę umysłową” (Baron-Cohen 1995) lub, potocznie, trudności w „postawieniu się w sytuacji innej osoby”. Terminem synonimicznym jest empatia (Gillberg 2002). Dziecko lub dorosły z zespołem Aspergera nie rozpoznaje ani nie rozumie sygnałów wskazujących na myśli lub uczucia drugiej osoby na poziomie oczekiwanym dla kogoś w tym wieku. Ocena diagnostyczna powinna obejmować badanie dojrzałości dziecka lub osoby dorosłej w zakresie umiejętności ToM i dysponujemy szeregiem testów, które można stosować u dzieci, młodzieży i dorosłych (Attwood 2004d). Istnieją historie z pytaniami na zrozumienie, które można wykorzystać na różnych poziomach wiekowych, aby ocenić zdolność do określenia, co ktoś w historii myślałby lub czuł. „Dziwne historie” zostały opracowane przez Francescę Happé dla dzieci w wieku od 4 do 12 lat (Happé 1994), a „Historie z życia codziennego” Nilsa Kalanda i współpracowników dla nastolatków (Kaland i in. 2002). Simon Baron-Cohen i Sally Wheelwright opracowali zadania ToM dla dorosłych (Baron-Cohen 2003), w których klinicysta rejestruje, czy dziecko, czy dorosły udziela odpowiedzi, która demonstruje zdolności ToM, ale także czas potrzebny na uzyskanie odpowiedzi w porównaniu z grupa rówieśnicza danej osoby i czy wydaje się, że prawidłowa odpowiedź została osiągnięta poprzez analizę intelektualną, uczenie się na pamięć i pamięć, a nie natychmiastowe i intuicyjne. Typowe dzieci, zwłaszcza w wieku pięciu lat, są niezwykle bystre w dostrzeganiu i rozumieniu sygnałów społecznych, które wskazują na myśli i uczucia. To tak, jakby ich umysł przedkładał wskazówki społeczne nad inne informacje w ich środowisku, i mają mentalną teorię, co oznaczają sygnały społeczne i jak na nie reagować. Ta umiejętność dominuje w postrzeganiu typowych ludzi do tego stopnia, że stają się antropomorficzne i rzutujące ludzkie zachowania społeczne na zwierzęta, a nawet przedmioty. W intrygującym badaniu Ami Klin wykorzystano Social Attribution Task (SAT), które zostało pierwotnie opracowane przez Heidera i Simmla. Zrobili animowany film animowany z obsadą „postaci” będących kształtami geometrycznymi, które poruszają się synchronicznie względem siebie lub w wyniku działania innych kształtów. Film trwa tylko 50 sekund, ale składa się z sześciu kolejnych segmentów prezentowanych pojedynczo. Po każdym segmencie obserwator jest pytany „Co się tam stało?”, aby narrować niememu filmowi. Obserwatorowi zadawane są również pytania typu „Jaką osobą jest duży trójkąt czy małe koło?” Autorzy zadania stwierdzili, że studenci używali antropomorficznych słów do opisania działań (pogoń, uwięzienia i zabawy) oraz uczuć ( przestraszony, podniecony lub sfrustrowany) „postaci”. Kiedy SAT był używany z młodzieżą z zespołem Aspergera, stwierdzono, że istnieją istotne różnice między takimi osobami a ich rówieśnikami. Ich narracje były krótsze, z mniej rozbudowanymi wątkami społecznymi. Wiele z ich komentarzy nie dotyczyło filmu i zidentyfikowali tylko jedną czwartą elementów społecznościowych zidentyfikowanych przez osoby kontrolne. Używali mniej terminów ToM i mniej wyrafinowania społecznego. Wytwarzały również mniej i bardziej uproszczone atrybucje osobowości. Narracje osób kontrolnych, które z łatwością przypisywały znaczenie społeczne dwuznacznej scenie, zawierały opisy odwagi lub uniesienia, złożone osobowości i atrybucje społeczne, które stanowiły spójną Historię Społeczną. Natomiast narratorzy z zespołem Aspergera używali różnych terminów, aby wyjaśnić ruchy kształtów. Ich atrybucje zwykle skupiały się na aspektach fizycznych, opisując takie ruchy, jak podskakiwanie lub oscylacja z powodu pola magnetycznego. Osoba z zespołem Aspergera postrzega świat fizyczny bardziej niż świat społeczny. Kolejne badanie z wykorzystaniem animowanych kształtów geometrycznych wykazało, zgodnie z oczekiwaniami, że dorośli z zespołem Aspergera podał mniej opisów działań w kategoriach stanów psychicznych, ale był w stanie określić, które obszary mózgu są zaangażowane. U typowych dorosłych w przypisywaniu stanów psychicznych pośredniczy kora przedczołowa, górna bruzda skroniowa i bieguny skroniowe, ale uczestnicy badania z zespołem Aspergera wykazali mniejszą aktywację tych obszarów mózgu.
Istnieje neurologiczne wyjaśnienie upośledzonych lub opóźnionych zdolności TOM. Sugeruje się, że upośledzone TOM wpływa również na samoświadomość i introspekcję (Frith i Happé 1999). Rozmawiałem z Coreyem, nastolatkiem z zespołem Aspergera, o umiejętności „czytania w myślach”. Powiedział: „Nie jestem dobry w ustalaniu, co myślą inni ludzie. Nie jestem pewien, o czym teraz myślę”. W związku z tym może pojawić się wszechobecna trudność w myśleniu o myślach i uczuciach, niezależnie od tego, czy są to myśli i uczucia innej osoby, czy samego siebie. Ważne jest, aby zdać sobie sprawę, że osoba z zespołem Aspergera ma niedojrzałe lub upośledzone zdolności lub empatię ToM, a nie brak empatii. Sugerowanie braku empatii byłoby straszną zniewagą dla osób z zespołem Aspergera, sugerując, że dana osoba nie rozpoznaje uczuć innych ani nie przejmuje się nimi. Osobie zależy, bardzo głęboko, ale może nie być w stanie rozpoznać bardziej subtelnych sygnałów stanów emocjonalnych lub „odczytać” złożone stany psychiczne.