Autyzm charakteryzuje się znacznymi upośledzeniami w trzech głównych obszarach rozwoju. Typowe cechy występujące we wczesnych latach obejmują następujące.
Interakcja społeczna
Małe dziecko ze spektrum autyzmu:
- nie potrafi zrozumieć ludzi i może uznać ich za przerażająco nieprzewidywalnych;
- wydaje się lepiej odnosić się do przedmiotów niż do ludzi;
- może tolerować podejście tylko bardzo znanych osób;
- może zwracać się tylko do osób, które dobrze zna;
- może wydawać się, że wykorzystuje ludzi tylko jako środek do celu – być może po to, by zdobyć coś poza ich własnym zasięgiem (Richard wolał sam poczęstować się jedzeniem z kuchni, ciągnąc krzesło, aby pomóc mu wspiąć się i otworzyć szafkę. Tylko jeśli ta strategia nie powiodła się, gdyby wciągnął mamę do kuchni i „wyrzucił” jej rękę w kierunku przedmiotu, który chciał – wszystko bez wokalizacji lub kontaktu wzrokowego);
- jest zwykle nieświadomy prostych zasad i konwencji społecznych.