ADOS jest częściowo ustrukturyzowaną, ustandaryzowaną oceną komunikacji, interakcji społecznych i zabawy lub pomysłowego wykorzystania materiałów, która umożliwia ustrukturyzowane obserwacje zachowań społecznych i komunikacji. W ciągu 30–45 minut prezentowane są standardowe zadania i czynności, które zachęcają do udziału w społecznych wymianach. Oceny dokonywane przez badającego składają się na algorytm diagnostyczny. Istnieją ostateczne wyniki progowe, które ustalają diagnozę na podstawie kryteriów DSM IV i ICD 10. Jednak ADOS dostarcza informacji tylko o bieżącym zachowaniu i opiera się na ograniczonej próbie czasowej, dlatego jest zalecany do stosowania jako jeden z elementów kompleksowej oceny, w tym wywiadu diagnostycznego, obserwacji w różnych warunkach i innych ocen. Do administrowania systemem ADOS wymagane jest szkolenie.